當(dāng)有兩種不同的導(dǎo)體或半導(dǎo)體A和B,形成一個(gè)循環(huán),它的兩端連接到對方,只要兩個(gè)節(jié)點(diǎn)的溫度是不同的,一端溫度T,稱為工作端或熱端,另一端溫度T0,稱為自由端(也稱為參考)或冷端,線圈將產(chǎn)生電動(dòng)勢，電動(dòng)勢的方向和大小與導(dǎo)體的材料和兩個(gè)觸點(diǎn)的溫度有關(guān)。這種現(xiàn)象稱為熱電效應(yīng)。這兩個(gè)導(dǎo)體之間的電路叫做熱電偶。這兩個(gè)導(dǎo)體稱為熱電極，產(chǎn)生的電動(dòng)勢稱為熱電動(dòng)勢。 溫差電動(dòng)勢由兩根導(dǎo)體的接觸電動(dòng)勢和一根導(dǎo)體的溫差電動(dòng)勢兩部分組成。 熱電偶電路中熱電動(dòng)勢的大小只與導(dǎo)體材料和兩個(gè)觸點(diǎn)的溫度有關(guān)，與熱電偶的形狀和大小無關(guān)。當(dāng)熱電偶電極材料固定時(shí)，溫差電動(dòng)勢為兩個(gè)觸點(diǎn)的溫度t和T0。的函數(shù)之差。 該關(guān)系式在實(shí)際溫度測量中得到了廣泛的應(yīng)用。由于冷端T0不變，熱電偶產(chǎn)生的熱電動(dòng)勢只隨熱端(測量端)溫度的變化而變化，即一定的熱電動(dòng)勢對應(yīng)一定的溫度。我們只能通過測量熱電動(dòng)勢來測量溫度。