熱電偶是一種溫度檢測元件，數字溫度傳感器是由溫度檢測元件、信號處理放大電路和顯示電路組成的器件。應該說熱電偶是數字溫度傳感器中的一個元件，而數字溫度傳感器是由熱電偶和其他必要的器件組成的。正如車輪是汽車的一部分一樣，汽車是由汽車以外的其他部件組成的。
兩種不同成分的導體(稱為熱電偶線或熱電極)連接在合成回路的兩端。當兩個接頭的溫度不同時，回路中會產生電動勢。這種現象稱為熱電效應，這種電動勢稱為熱電勢。熱電偶就是利用這一原理進行溫度測量的，它直接用來測量介質溫度的一端稱為工作端(也稱測量端)，另一端稱為冷端(也稱補償端);冷端連接顯示表或輔助表，顯示熱電偶產生的熱電勢。